江南·运河畔。
初春的运河，本该是千帆竞渡的繁忙景象，此刻却弥漫着一股令人窒息的萧条与血腥。废弃的码头旁，衣衫褴褛的流民蜷缩在残垣断壁间，眼神麻木而绝望。空气中混杂着河水的腥气、硝烟未散的焦糊味和若有若无的尸臭。远处，零星的喊杀声和兵刃撞击声不时传来，提醒着人们这片土地仍在燃烧。
陆小寒、陆小岚、江瑶、黎曼四人，带着萧玉儿，扮作逃难的流民，混迹在运河东岸一处混乱的临时聚集点。陆小寒脸上已没有当初的玩世不恭，他蹲在地上，手指无意识地捻着潮湿的泥土，目光周围一张张菜色的脸孔，搜寻着可能属于盐帮旧部的痕迹。
“哥，”陆小岚低声道，她的声音带着疲惫，“这样找下去不是办法。王老五和胡七他们行踪不定，官军和盐帮的探子也到处都是。”
黎曼正在给一个发着高热的流民孩子施针，闻言头也不抬：“急什么？盐帮的根，扎在这运河的泥里。只要这河还在，只要还有盐工，就断不了线。”
她话音刚落，人群外围突然一阵骚动。几个穿着破烂盐工短褂、脸上带着新伤旧疤的汉子，被几个趾高气扬、穿着盐帮总坛服饰的打手推搡着押了进来。为首的打手头目啐了一口唾沫，恶狠狠地喊道：“都看清楚了！这就是不听刘帮主号令，勾结叛匪王老五的下场！刘帮主和孙将军有令，再有敢通匪、藏匪、给叛匪一粒粮一口水的，格杀勿论！全家连坐！”
其中一个被押着的汉子猛地抬头，额角淌着血，嘶声吼道：“放你娘的屁！刘缙云才是叛徒！是他杀了陆老帮主，是他勾结朝廷当狗，王五和胡七爷是替天行道！盐帮的兄弟们，别信他们……”
话未说完，旁边一个打手狠狠一拳砸在他肚子上，汉子闷哼一声，痛苦地弯下腰。
陆小寒认出了那个被打的汉子——是当年他父亲陆老帮主身边的一个亲随，姓赵，人称“赵铁手”！虽然多年不见，沧桑了许多，但眉宇间的硬气没变！
一股热血猛地冲上头顶！陆小寒霍然起身，动作快如鬼魅，在所有人都没反应过来之前，他已如离弦之箭般冲到那几个打手面前！
“找死！”打手头目见有人敢出头，狞笑着拔刀便砍！
陆小寒不闪不避，就在刀锋及体的瞬间，他身体诡异地向左一滑，右手闪电般探出，精准无比地扣住了头目持刀的手腕！只听“咔嚓”一声脆响，伴随着头目凄厉的惨叫，钢刀脱手落地。
陆小寒动作不停，左手化掌为爪，带着凌厉的风声，狠狠抓向旁边另一个打手的咽喉！那打手惊骇欲绝，举臂格挡，陆小寒的指爪却如同铁钳，直接穿透了他的小臂皮肉，扣住了喉骨！
“呃……”那打手眼珠凸出，瞬间毙命！
电光火石间，陆小寒已解决两人。剩下的打手被这突如其来的血腥杀戮惊呆了。陆小岚、江瑶同时出手！陆小岚袖中寒光一闪，两枚飞针无声没入两名打手后颈，两人软软倒下。江瑶则如穿花蝴蝶，身形灵动，手中短刃划出刁钻的弧线，瞬间割开了另一名打手的脚筋。
眨眼功夫，五名嚣张的打手已全部倒下，三死两重伤。
整个流民营地死一般寂静！所有人都被这雷霆手段惊呆了，恐惧地看着场中那个浑身散发着煞气的青年。
陆小寒看也不看地上的尸体，一步跨到被押解的赵铁手面前，一把将他扶起，声音带着难以抑制的激动：“赵叔！是我！小寒！”
赵铁手被打得头晕眼花，茫然地看着眼前这张既熟悉又陌生的年轻面孔。突然，他浑浊的眼中爆发出难以置信的光芒：“少……少帮主？你……你是小寒少爷！”
“是我！赵叔，我回来了！”陆小寒用力点头。
这时，陆小岚也走上前，摘下遮脸的破布：“赵叔，还有我，小岚。”
“小姐！”赵铁手看着亭亭玉立、眉宇间依稀有着陆老帮主神韵的陆小岚，更是激动得浑身颤抖，老泪纵横，“老天开眼！老天开眼啊！老帮主！您的儿女回来了！盐帮有救了！”
周围的流民和盐工们先是惊愕，随即爆发出巨大的骚动！
“陆老帮主的儿女？”
“是少帮主和大小姐回来了！”
“天啊！他们没死！”
陆小寒环视四周，深吸一口气，朗声道：“盐帮的兄弟们！父老乡亲们！我是陆小寒，我们回来了！”
他的声音不大，却压下了所有的嘈杂。
“刘缙云，这个狼心狗肺之徒！他毒杀我父，勾结朝廷鹰犬萧承泰，将盐帮兄弟的血肉当成他升官发财的垫脚石！他才是盐帮最大的叛徒！国贼！”
“王老五、胡七爷他们起事，是为我父报仇，是清君侧，诛国贼！是条汉子！但如今朝廷大军压境，盐路断绝，受苦的是谁？是我们运河两岸的兄弟！是京城的百姓！是那些靠着运河吃饭的千家万户！”
陆小寒的声音充满了悲愤与力量：“今日，我陆小寒、陆小岚，奉秦王萧宇殿下之命，重返盐帮！不为别的，只为肃清国贼刘缙云，重整盐帮旗号，打通运河命脉！让盐帮的船重新扬帆，让运河的水养活两岸的父老乡亲！让京城的粮铺有米，盐罐有盐！秦王殿下承诺，待肃清国贼，重振盐帮，定当奏请朝廷，还盐帮一个公道，让兄弟们堂堂正正地走船贩盐，再不受人欺压盘剥！”
他抽出随身携带的、代表陆家嫡系身份的一枚古朴鱼形令牌，高高举起：“我陆小寒在此立誓！以我父在天之灵为证！必取刘缙云狗头，祭奠亡父！必带领盐帮兄弟，杀出一条活路！愿意跟我干的，拿起你们的家伙！不愿的，也请让开道路，我陆小寒绝不为难！盐帮的兄弟们，是继续给国贼当狗，还是跟着陆家的血脉，为自己、为家人搏一条生路？！”
“跟着少帮主！杀了刘缙云！”
“为老帮主报仇！跟着陆家！”
“打通盐路！老子受够了这鸟气！”
赵铁手第一个振臂高呼，紧接着，人群中那些饱受欺压、心怀怨愤的盐工、甚至一些原本犹豫的盐帮底层帮众，如同被点燃的干柴，爆发出震天的怒吼！压抑已久的仇恨和求生的渴望瞬间找到了宣泄的出口！
陆小岚看着群情激奋的人群，看着哥哥身上那股从未有过的、如同出鞘利剑般的领袖气质，眼中闪过欣慰与坚定。她低声对江瑶道：“瑶儿，立刻想办法联系王老五和胡七，告诉他们，陆家兄妹回来了，秦王殿下支持我们，请他们速来会合，共商大计！”江瑶用力点头，身影迅速消失在人群中。
黎曼则默默地从药箱里拿出伤药，开始为赵铁手和其他受伤的盐工处理伤口。她的行动，无声地传递着关怀与力量。萧玉儿站在一旁，看着眼前这沸腾的一幕，小脸绷得紧紧的，心中充满了震撼。她第一次如此真切地感受到，什么是民心所向，什么是血脉的力量。
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多兰·暗河总坛
与运河边的热血沸腾不同，暗河总坛深处的地宫，弥漫着阴冷潮湿的死寂。巨大的地下溶洞被改造成议事大厅，火把的光芒在嶙峋的怪石上投下摇曳晃动的阴影，如同蛰伏的鬼魅。
高踞主座石椅的，不再是林老鬼，而是面色阴鸷、身着黑袍的阴九烛。他身边坐着一个身材魁梧、穿着皮裘的异族大汉，正是万马帮的使者拓跋烈。下方，坐着几位依附于阴九烛的长老和心腹门主，气氛压抑。
“林老鬼和他那几个孽徒还没找到？”阴九烛的声音沙哑，带着一丝担忧，“但是，与万马帮的大计不容耽搁。暗河遍布中原的耳目，必须立刻动起来！扰乱河西后方，刺探边军粮道，为万马帮铁骑入主中原扫清障碍！”
拓跋烈粗声粗气地接口，带着浓重的口音：“阴长老爽快！我大哥说了，只要暗河尽心办事，待我万马帮拿下河西，饮马黄河，暗河便是最大功臣！西北商路，尽归尔等！荣华富贵，享用不尽！”
“报——！”一个惊慌失措的守卫连滚爬爬冲进大厅，“长老！不……不好了！魁星门、地星门、天星门、月星门……苏英、沈翊、狄云、白燕他们……他们杀回来了！还……还带着……”
“带着谁？！”阴九烛霍然站起，一股不祥的预感瞬间攫住了他。
守卫的话音未落，大厅入口处传来一声震耳欲聋的巨响！沉重的石门被一股巨力轰然炸开！烟尘弥漫中，几道身影如同从地狱归来的杀神，踏着碎石走了进来！
为首一人，须发皆白，形容枯槁却挺直如松，双目如电，正是林老鬼！他左右两侧，苏英眼神沉凝如渊，沈翊戾气内敛却更显锋锐。狄云脸色略显苍白，左臂用布条紧紧包扎，但眼神锐利不减。白燕跟在他身侧，手中紧握那支新月簪，他警惕地扫视全场，目光尤其在狄云的伤臂上停留了一瞬。
“阴九烛！老夫还没死呢！这暗河总坛，什么时候轮到你这勾结胡虏、卖国求荣的叛徒当家作主了？！”林老鬼的声音如同惊雷，在地宫中滚滚回荡，带着积压已久的怒火和凛然正气。
整个大厅瞬间炸开了锅！依附阴九烛的长老和门主们惊骇失色，不少人下意识地后退。忠于林老鬼的旧部则眼中爆发出狂喜的光芒！
“当初就应该杀了你！”阴九烛脸色剧变。拓跋烈也猛地站起，手按上了腰间的弯刀，眼神惊疑不定。
“哼！老夫命硬，阎王爷不收！老夫能站在这里，你就该知道外边的兄弟支持谁了！”林老鬼冷笑一声，“还有你这胡虏！竟敢踏足我暗河总坛，蛊惑人心，图谋中原河山！今日，老夫便替天行道，诛杀国贼，清理门户！”
“老匹夫！休得猖狂！”阴九烛惊怒交加，知道已无退路，厉声嘶吼，“给我杀！杀了他们！一个不留！”
依附他的死忠分子和拓跋烈带来的几名万马帮护卫，拔出兵刃，嚎叫着扑了上来！大厅内顿时陷入一片混战！
苏英率先出手，势大力沉，一刀便将冲在最前的一个暗河喽啰头颅砍下！沈翊身形如鬼魅，手中长剑专走偏锋，每一次闪烁都带起一蓬血雨，瞬间冲散了对方的阵型。狄云虽然左臂不便，但剑法依旧精妙狠辣，与白燕配合默契。白燕身法灵动诡异，手中暗器专攻敌人关节要害，角度刁钻狠辣，暗器上显然淬有剧毒，中者无不瞬间麻痹倒地，为狄云挡下了数次偷袭。
“保护师父！”狄云低喝，与白燕一左一右护住林老鬼正面。林老鬼虽久被囚禁，功力未复，但眼光毒辣，经验老到，他并不直接参与激烈拼杀，而是如同定海神针，手中几枚特制的铜钱如同长了眼睛，每每在关键时刻激射而出，或打偏袭向徒弟们的致命攻击，或精准地击中敌人手腕、膝盖等薄弱处，瞬间瓦解对方攻势，为苏英和沈翊创造绝杀机会。他每一次出手，都带着一股宗师风范，让阴九烛一方胆寒。
“阴九烛！纳命来！”林老鬼目光死死锁定被几名心腹护在后面的阴九烛。
阴九烛见势不妙，眼中闪过一丝狠毒，猛地将身边一个心腹推向林老鬼，自己则转身欲逃向侧门！同时，他朝着拓跋烈嘶吼：“拓跋大人！快走！去通知拓跋宏首领！”
拓跋烈反应也快，见林老鬼等人势不可挡，立刻带着两名护卫撞开旁边的窗户，就想跳窗逃走！
“想走？”一直留意着拓跋烈的白燕眼中寒光一闪！他身形如同鬼魅般飘起，速度快得只留下一道残影！手中那支新月簪脱手飞出，化作一道肉眼几乎无法捕捉的幽蓝流光，带着凄厉的破空声，直取拓跋烈后心！
拓跋烈听到风声，骇然回头，只见一点蓝芒已至眼前！他亡魂皆冒，拼尽全力向旁一闪！
“噗嗤！”新月簪并未刺中心脏，却深深扎进了他的右肩胛骨！一股剧烈的麻痹感瞬间传遍半身！
“啊！”拓跋烈惨叫一声，从窗台上跌落下来，半边身体已动弹不得。
与此同时，林老鬼身形如电，避开了被推来的挡箭牌，枯瘦的手掌带着凌厉的掌风，如同鹰爪般抓向阴九烛的后颈！
阴九烛亡命奔逃，只觉脑后生风，他惊恐回头，只看到林老鬼那如死神般的眼神！
“不——！”绝望的嘶吼戛然而止！
“咔嚓！”一声令人牙酸的颈骨碎裂声响起！林老鬼的手掌如同铁钳，瞬间捏碎了阴九烛的脖子！阴九烛的身体如同破麻袋般软软倒下，双目圆睁，充满了恐惧与不甘。
主谋伏诛！剩下的抵抗者瞬间土崩瓦解，纷纷弃械投降。忠于林老鬼的暗河旧部迅速控制了局面。
白燕走到瘫倒在地的拓跋烈面前，冷冷地拔出自己的簪子，带出一溜血珠。拓跋烈痛得浑身抽搐，看向白燕的眼神充满了恐惧。
林老鬼看也不看阴九烛的尸体，走到大厅中央，环视着惊魂未定的众人，声音如同洪钟，响彻地宫：“暗河众弟子听着！逆贼阴九烛，勾结胡虏万马帮，囚禁老夫，图谋叛国，罪证确凿，现已伏诛！从今往后，暗河上下，当以守护中原、抵御胡虏为第一要务！凡有再敢勾结外敌、背祖忘宗者，阴九烛便是下场！”
他的目光扫过那些依附过阴九烛、此刻瑟瑟发抖的长老和门主：“念在尔等或受蒙蔽，或为形势所迫，暂不追究！但需戴罪立功！立刻传令各分舵：严密监视万马帮动向，全力配合朝廷边军，刺探军情，截断胡虏粮道！若有懈怠，两罪并罚！”
“谨遵大长老令！”大厅内，无论原本是何立场，此刻都心悦诚服地单膝跪地，齐声应诺。林老鬼的雷霆手段和凛然大义，彻底慑服了人心。暗河，这个一度偏离轨道的庞大机器，在林老鬼重掌权柄的瞬间，被强行扳回了正途。
苏英、沈翊默默守护在林老鬼身后。狄云忍着臂伤，走到林老鬼身边。白燕则掏出一方洁白的丝帕，仔细擦拭着簪尖上的血迹，然后小心地将其插回发髻，目光却不由自主地飘向狄云受伤的手臂，眼中闪过一丝复杂难明的情绪。
拓跋烈被像死狗一样拖了下去，他肩上的伤口和掌握的情报，将成为对抗万马帮的重要筹码。
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运河畔·临时营地
篝火熊熊燃烧，驱散着初春夜间的寒意。临时搭建的营地里，人头攒动，气氛却与之前的绝望截然不同，充满了昂扬的斗志。
陆小寒、陆小岚站在篝火旁。他们面前，站着风尘仆仆但眼神精亮的王老五和一脸精明、独眼闪烁着兴奋光芒的胡七爷。周围是赵铁手等一批核心的盐帮旧部，以及闻讯赶来、越来越多聚拢在陆家旗帜下的盐工和底层帮众。
“少帮主！大小姐！”王老五声音洪亮，带着激动，“你们回来得太及时了！有陆家的血脉在，有秦王殿下的大义在，兄弟们就有了主心骨！刘缙云那狗贼的末日到了！”
胡七爷捋着稀疏的胡子，沙哑道：“不错！之前我们各自为战，虽搅得刘缙云不得安宁，却也难成大事。如今少帮主登高一呼，陆家正统回归，秦王殿下支持，此乃天时地利人和！老朽愿听少帮主调遣！”
陆小寒抱拳：“五叔、七爷深明大义！小寒感激不尽！如今首要之敌，是刘缙云和他倚仗的朝廷官军孙猛部。硬拼非上策，需智取。”他眼中闪烁着与他平日嬉笑截然不同的智慧光芒。
陆小岚接口道：“据我们探查，孙猛此人，虽为朝廷将领，但并非萧承泰嫡系，对刘缙云这等盐枭出身却能骑在他头上发号施令，早已心怀不满。且他手下官兵，连日清剿，困顿于水网芦苇，伤亡不小，怨气日增。粮饷补给，也常被刘缙云克扣拖延。”
“离间！”胡七爷那只独眼一亮，“少帮主的意思是……”
陆小寒点头，压低声音：“正是！将刘缙云克扣粮饷、推卸责任、甚至意图借刀杀人消耗官军的消息，不动声色地透给孙猛和他手下几个得力军官。同时，放出风声，就说秦王殿下深知孙将军乃忠义之士，受制于国贼，只要他肯拨乱反正，助我等铲除刘缙云，打通盐路，秦王殿下必能保他前程，既往不咎！”
王老五一拍大腿：“妙！再让兄弟们演几场戏，故意放孙猛的人缴获些刘缙云克扣粮饷、与京中权贵勾结的信件证据！保管让那孙猛气得七窍生烟！”
“好！”陆小寒眼中寒光一闪，“双管齐下！同时，五叔、七爷，请集结精锐，待孙猛那边有了异动，我们便直捣刘缙云在扬州城外的老巢！一举拿下这个国贼！”
“遵少帮主令！”王老五和胡七爷齐声应道，眼中燃起复仇的火焰。
黎曼在不远处，借着火光清点着有限的药材，准备应对可能出现的伤员。萧玉儿则安静地坐在陆小岚身边，看着这群为生存和正义而战的汉子们，心中涌动着从未有过的力量感。江瑶兴奋地摩拳擦掌，只待大战来临。
篝火噼啪作响，映照着陆小寒坚毅的侧脸。重返盐帮的第一步已经踏出，肃清国贼刘缙云的号角，在这血与火交织的运河畔，正式吹响！而遥远的西北，暗河的剑锋也已出鞘，指向了共同的敌人。